20 cosas que ver y hacer en Chiang Mai

¿Estás buscando ideas de cosas que ver y hacer en Chiang Mai? ¡Estás de suerte! Esta ciudad no solo es nuestra ciudad favorita de Tailandia, ¡sino que hemos pasado varias temporadas allí! La verdad, ya hemos perdido la cuenta de cuántas veces la hemos visitado. Sí, es cierto que hay bastante turismo, pero si sabes dónde buscar, puedes encontrar rincones encantadores lejos de las multitudes.

Y si te apetece desconectar aún más, siempre está la opción de alquilar un coche y organizar una ruta por el norte de Tailandia y así escapar del ajetreo de la pequeña, pero vibrante, ciudad.

Templos, cascadas, mercados, gastronomía, ambientazo, tiendas de artesanía y mucho, muchísimo encanto. No sabemos el motivo, pero Chiang Mai nos ha hechizado. Siempre recomendamos estar al menos 3 días, pues hay muchas cosas que hacer en Chiang Mai y en sus alrededores, pero si quieres visitar tranquilamente la ciudad, incluso más tiempo sería recomendable. Tenlo en cuenta a la hora de planear tu itinerario de Tailandia.

Qué ver y hacer en Chiang Mai

Antes de contarte todo lo que disfrutar en la capital norteña, vamos a contarte brevemente su historia, ya que nos parece imprescindible para visitarla: Chiang Mai, conocida como la «rosa del norte» de Tailandia, fue fundada en 1296 por el rey Mengrai como la capital del Reino de Lanna y destacó pronto como un importante centro cultural, comercial y religioso (y añadiríamos que una conocida obsesión por el khao soi, con razón).

A lo largo de los siglos, fue un codiciado trofeo entre los birmanos, los siameses y otros reinos vecinos. En 1558, los birmanos se adueñaron de la ciudad y la ocuparon durante más de 200 años, aunque con varios períodos de autonomía. No fue hasta el siglo XVIII, cuando el rey Taksin de Siam ayudó a expulsarlos, que Chiang Mai empezó a recuperar su independencia, aunque quedó tan en ruinas que casi abandonan la ciudad.

En el siglo XIX, bajo el reinado de Kawila, la ciudad fue restaurada y volvió a resurgir como el centro cultural del norte de Tailandia. Hoy en día es la segunda ciudad más grande e importante del país y nuestra casa asiática 🙂

¿Cómo llegar a Chiang Mai? La mejor manera es en avión, hay compañías locales con vuelos domésticos a las principales ciudades de Tailandia. Desde Bangkok también se puede llegar en tren nocturno, una experiencia que recomendamos hacer al menos una vez, y en bus nocturno, bastante más incómodo pero barato. Aquí te contamos todas las opciones para llegar a Chiang Mai desde Bangkok.

Antes de empezar, ¿qué tal si te contamos muy brevemente la historia de Chiang Mai?

Ahora sí, ¿listo para saber todo lo que visitar en Chiang Mai?

1. Explorar el casco histórico de Chiang Mai

Chiang Mai ha crecido muchísimo, pero su casco histórico aún conserva el encanto de antaño, rodeado por un foso y una muralla que se construyeron para protegerla de los ataques birmanos. Y dentro de esas murallas es donde se encuentra lo mejor de la ciudad: ¡sus templos budistas! Y no estamos hablando de uno o dos, sino de más de 300.

Lo que también te enamorará de Chiang Mai es el irresistible olor de los pinchitos de carne a la brasa, la atmósfera vibrante de los restaurantes callejeros donde disfrutar de un buen pad thai y un batido de frutas frescas. Nuestro único consejo: piérdete por las calles del casco antiguo y deja que tus pies te lleven a esos rincones mágicos que te sorprenderán.

2. Los mejores templos de Chiang Mai

Como te hemos adelantado, en Chiang Mai hay muchísimos templos budistas, de épocas diferentes, algunos muy importantes y otros donde solo se acercan los vecinos. Pero todos tienen su encanto. Si no te aclaras, siempre puedes unirte a un tour en español por los mejores templos de Chiang Mai. Nosotros, cada vez que regresamos, intentamos visitar nuevos templos.

⭐ Así pudimos hacer esta guía con los 15 mejores templos de Chiang Mai.

En el artículo tienes info de cada uno de ellos, pero si quieres un pequeño spoiler, aquí van nuestros 4 favoritos:

• Wat Phra Singh: emblema de Chiang Mai, famoso por su imagen sagrada de Buda y su viharn dorado con murales antiguos. Entrada: 50 THB.
• Wat Chedi Luang: hogar de un enorme chedi en ruinas que una vez resguardó el Buda Esmeralda. Entrada: 50 THB.
• Wat Chiang Man: el templo más antiguo de la ciudad, con un Buda de cristal y otro de piedra, considerados protectores de Chiang Mai. Entrada: Gratis.
• Wat Lok Molee: menos turístico, con un imponente chedi y un viharn de madera oscura en estilo Lanna. Entrada: Gratis.

3. Doi Suthep (y alrededores: Wat Pha Lat y Sticky Waterfall)

Aunque Chiang Mai está llena de templos impresionantes, hay uno que sobresale por encima del resto: el templo de la montaña sagrada Doi Suthep, que se encuentra a tan solo unos kilómetros del centro de la ciudad. El Wat Phra That Doi Suthep es la estrella, aunque prepárate para subir unas buenas escaleras para llegar a la cima. ¡No te preocupes, las vistas desde allí hacen que el esfuerzo valga la pena! Y si te sientes vaguete, puedes optar por subir en ascensor…

Eso sí, si tienes suerte… porque la primera vez que fuimos, lo único que vimos fue niebla. ¡Pero cuando el día está despejado, las vistas son realmente espectaculares!

Puedes subir en un tour por el Parque Nacional Doi Suthep, alquilando una moto o en transporte público en una de las tantas furgonetas rojas (songthaw) que pasan por la ciudad. Para los más aventureros, se pueden alquilar mountain bikes y pegarse una buena paliza hasta la cima.

Unos km más allá se encuentra un pueblo de la etnia hmong. Nos pareció una turistada total, así que no te lo recomendamos.

De camino al Doi Suthep hay dos paradas que sí nos parecen recomendables:

• Wat Pha Lat, un templo escondido en plena naturaleza, que es todo un remanso de paz (si tienes la suerte de no coincidir con grupos)
• Bua Tong Waterfall, también conocida como Sticky Waterfall o cascada pegajosa. Lo que las hace tan especiales es la roca calcárea por la que cae el agua. A diferencia de otras cascadas, aquí la superficie no resbala, todo lo contrario: el agarre es tan bueno que podemos subir a contracorriente caminando, agarrándonos a las cuerdas o directamente con los pies y las manos.

4. Vivir el Loy Krathong, la fiesta más famosa de Chiang Mai

Si, como nosotros, tienes la fortuna de estar en Tailandia durante el Loy Krathong, vete a Chiang Mai: aquí es donde la fiesta se hace más espectacular. Miles de farolillos y barquitos iluminarán el cielo y el río y vivirás un momento inolvidable. Aquí te contamos más acerca del Loy Krathong en Tailandia.

Actualización: la verdad es que nunca nos habíamos detenido a pensar en el impacto ambiental que tienen las lámparas y los Loy Krathongs sobre los alrededores y ríos de la ciudad. Fue gracias a La Maleta de Carla, a quien conocimos justamente en Chiang Mai, que nos dimos cuenta de algo obvio: todo lo que sube, baja. Aunque las lámparas suelen ser biodegradables, también contienen metales, lo que las hace menos ecológicas de lo que pensábamos.

Además, los Loy Krathongs suelen atascar ríos y lagos, con consecuencias bastante perjudiciales hasta que se retiran. Vamos, que ahora miramos las lamparitas que tanto nos gustaban con otros ojos. Aun así, el festival sigue siendo digno de verse, especialmente por lo hermosos que se ven los templos iluminados y por todas las actividades que ofrece la ciudad. Pero, sin duda, hay algunas cosas que deberían cambiar para hacerlo más sostenible.

5. Ruta de las mejores cafeterías

Chiang Mai se ha convertido en un auténtico paraíso para nómadas digitales. Son muchos los que se quedan aquí durante largas temporadas, trabajando desde sus apartamentos o… ¡desde cafeterías! La ciudad está llena de cafeterías increíbles que sirven café de especialidad, ideal para pasar horas frente a la pantalla.

Eso sí, no te confundas con los precios típicos de Tailandia, porque probablemente un flat white te saldrá más caro que un pad thai. Pero, si lo que buscas es ambiente guay y café que te haga olvidar que estás trabajando, Chiang Mai es el lugar perfecto.

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Muchas se encuentran en el barrio de Nimman, el más moderno, hípster y cosmopolita de la ciudad. Aquí, las cafeterías no solo sirven café de primera, sino que también ofrecen un ambiente único, con decoración minimalista, música chill y un entorno perfecto para relajarte o, por qué no, para hacer un parón en tu jornada de trabajo.

Y un consejo extra: cuando el sol se pone, el ambiente en el centro comercial One Nimman se pone de lo más animado. Es el lugar perfecto para disfrutar de una tarde-noche vibrante. Pásate y déjate llevar por la energía del sitio, siempre hay algo interesante que ver o hacer.

⭐ Aquí te contamos cuáles son algunas de las mejores cafeterías de Chiang Mai.

6. Comer, de lo mejorcito que hacer en Chiang Mai

Antes de disfrutar del café, ¡hay que empezar con una buena comilona! La cocina tailandesa es una maravilla: una mezcla explosiva de sabores y culturas que te garantiza una experiencia única. Así que otra de las mejores cosas que hacer en Chiang Mai es comer. No dudes en dejarte guiar por las especialidades de cada restaurante, pero ojo: intenta pedir «no spicy», a menos que quieras una experiencia picante de verdad.

Hay varios platos típicos de esta zona de Tailandia, como la sopa khao soi o el kaeng hang lei. Además, encontrarás restaurantes de todo tipo. Si quieres ir sobre seguro, mira nuestra guía de restaurantes de Chiang Mai y también te recomendamos los mejores restaurantes veganos y vegetarianos de Chiang Mai.

7. Mercadillos de Chiang Mai

Chiang Mai es la ciudad de los mercados: hay siempre alguno al que ir, pero los más chulos son los del fin de semana. Si puedes, trata de que tu visita caiga en sábado o domingo. El Saturday Night Market es genial, pero el Sunday Night Market es, sin duda, uno de los mejores sitios para disfrutar de la ciudad. No te lo pierdas: para nosotros está en el top 3 de cosas que hacer en Chiang Mai y personalmente nos parece el mercadillo más bonito (y con puestos más guapos) de Tailandia.

Otros mercados que no puedes dejar de visitar en Chiang Mai son:

• Warorot Market (Kad Luang): un mercado local auténtico, ideal para probar la deliciosa comida del norte y comprar especias frescas.
• Chang Phuak Night Market: pequeño pero con una comida callejera espectacular; no te puedes perder los khao kha moo, ¡cerdo estofado a otro nivel!
• Kalare Night Bazaar: una parte del famoso Night Bazaar, donde encontrarás souvenirs, ropa y hasta espectáculos en vivo.
• Phaploen Market: un mercado más alternativo y moderno, perfecto para descubrir ropa de diseño local, comida tanto local como internacional y un ambiente único.

Cada uno tiene su encanto, así que date un buen paseo por todos.

⭐ Aquí te contamos cuáles son los mejores mercados de Chiang Mai.

8. Paseo en barco por el río Ping

Algo curioso que hacer en Chiang Mai es dar un paseo en barco por el río Ping. Es un plan sencillo, tranquilo y bastante más auténtico de lo que parece a primera vista. Te subes a una barquita tradicional y, en cuanto dejas atrás el embarcadero, la ciudad cambia de ritmo. El tráfico, el ruido y el caos se diluyen para dar paso a casas de madera, pequeños templos escondidos y escenas de vida local (y monjes que alquilan kayaks, true story).

El río ha sido durante siglos una vía clave para el comercio y la vida cotidiana, y recorrerlo ayuda a entender mejor la historia de Chiang Mai. No diríamos que sea un paseo espectacular, pero sí agradable y entretenido. Además, paramos en un barecito donde pudimos recorrer un jardín de hierbas aromáticas y nos dieron una bebida fría de jengibre y unos helados deliciosos (el de coco está para llorar). Y sí, todo incluido en el precio: menos de 10€ por persona. Lo contratamos con Mae Ping River Cruise.

9. Relájate con un buen masaje tailandés

Seguro que llegarás a Chiang Mai después de haber recorrido kilómetros y kilómetros a pie por Bangkok, explorado las ruinas de Ayutthaya o Sukhothai, así que ahora lo único que necesitas es tomarte unos días de descanso. Es el momento perfecto para darte algún capricho (hay alojamientos baratos con piscina), ponerte a charlar con otros viajeros, escribir tu diario de viaje o, por qué no, actualizar tu blog. Hasta el viajero más empedernido necesita unos días off, y Chiang Mai es el escenario ideal para ello.

Y lo mejor de todo: ¡estás de suerte! En Chiang Mai hay un montón de sitios donde relajarte con un masaje tailandés (o con otros tipos de masajes, que ya sabemos que el tailandés no siempre es sinónimo de relax, jajaja, pero ¿qué bien sientan, no?).

10. Samoen Loop

Una de las excursiones más populares y recomendables desde Chiang Mai es el Samoen Loop, una ruta circular de unos 100 km que nos lleva por zonas rurales, montañas y paisajes verdes que poco tienen que ver con la ciudad. Es una ruta muy habitual para hacer en moto o coche y permite descubrir la cara más tranquila del norte de Tailandia, entre carreteras secundarias, pueblos pequeños y campos de cultivo.

A lo largo del camino vamos encontrando templos poco visitados, miradores, cafeterías y paradas improvisadas que hacen que el trayecto sea tan interesante como los puntos concretos.

Consejo extra: dos cafeterías que nos encantaron en esta ruta fueron Bannok Coffee Roaster y River Rock Café Hill.

⭐ Aquí te damos los mejores consejos para realizar el Samoen Loop desde Chiang Mai en moto.

11. Lago Huai Tueng Thao + parque de esculturas

No muchos turistas conocen este sitio, pero si tienes tiempo y te apetece vivir un domingueo total y auténtico, tienes que acercarte a esta reserva. Hay que pagar 50 baht para acceder, pero merece la pena. Una vez en el lago solo tienes que hacer una cosa: buscar una cabañita donde comer alguna especialidad local (el pescado con ajo y lemongrass está increíble).

Con la tripa llena, llega otra parada clásica: el Huay Tueng Tao Sculpture Park, donde puedes hacerte un selfie subido en un King Kong gigantesco, entre muchas otras esculturas.

12. Baan Kang Wat

Si buscas un sitio original y lleno de arte y ambiente modernillo, Baan Kang Wat te va a flipar. Se trata de una pequeña comunidad artística formada por casitas de madera donde se mezclan talleres de artesanos, galerías, cafeterías y tiendas de diseño local. Todo está cuidado al detalle y se recorre en un rato, sin prisas, curioseando y dejándonos llevar.

Aquí encontramos cerámica, ilustración, joyería hecha a mano y productos locales que no parecen el típico souvenir. Suele haber exposiciones temporales o pequeños eventos culturales, sobre todo los fines de semana.

⭐ Te contamos nuestra experiencia visitando el Baan Kang Wat de Chiang Mai.

13. Parque Nacional Doi Inthanon

Otra de las escapadas típicas desde Chiang Mai es la que te lleva a conocer el Parque Nacional Doi Inthanon, donde se encuentra la montaña más alta de Tailandia (2.565m). Las excursiones son de día entero, pero no nos parece mal (si tienes tiempo de sobra), quedarte a dormir por la zona: el parque es grande, bastante más grande de lo que piensas. Algunas de las paradas que no fallan son:

• Las pagodas gemelas dedicadas al rey y la reina, rodeadas de jardines muy cuidados y con buenas vistas si el día acompaña;
• Varias cascadas repartidas por el parque, como Wachirathan o Mae Klang, fáciles de visitar y muy agradecidas;
• Alguno de sus senderos, siendo el Kew Mae Pan uno de los más populares por sus pasarelas, miradores y el contraste de paisajes.

Nosotros lo visitamos por libre en nuestra ruta por el norte de Tailandia de 7 días en coche, pero hay muchos tours al Doi Inthanon desde Chiang Mai.

14. Más excursiones desde Chiang Mai

Hay varias ciudades cerca de Chiang Mai que merecen la pena explorar:

• Te aconsejamos pasar unos días en Pai donde podrás relajarte y saborear el rincón más hippie de Tailandia.
• No te pierdas una visita a Chiang Rai. El pueblo en sí no nos maravilló, pero hay que ir para ver el Wat Rong Khun, el Templo Blanco: alucinante!
• Mae Kampong y Chiang Dao nos parecen perfectas escapadas de 1-2 días desde Chiang Mai.

15. Wiang Kum Kam

Wiang Kum Kam es un plan diferente si nos apetece salir un poco del Chiang Mai más conocido. Se trata de una antigua ciudad del siglo XIII, anterior a la actual Chiang Mai, que quedó enterrada durante años por las crecidas del río Ping. Hoy se visitan sus templos y ruinas de forma muy tranquila, ya que están repartidos por una zona abierta y nada masificada.

No es un yacimiento espectacular al estilo de Sukhothai o Ayutthaya, pero es una opción interesante para conocer algo más de la historia de Chiang Mai.

⭐ Te damos más información para visitar Wiang Kum Kam en Chiang Mai.

16. Clase de cocina tailandesa en Chiang Mai

La clase de cocina tailandesa es uno de esos planes que siempre recomendamos en Chiang Mai. Nosotros la hicimos con Claudia y Jairo y fue divertidísima. Aprendimos a cocinar un montón de platos clásicos, desde pad thai y pasta de curry hecha desde cero hasta curry massaman y el imprescindible mango sticky rice.

Todo se explica de forma muy clara, paso a paso, y no hace falta saber cocinar para disfrutarla (y no, no acabarás comiendo rollitos quemados, jeje). Además, suelen empezar con una visita al mercado para entender mejor los ingredientes y cómo se usan en la cocina local. Puedes reservar la clase de cocina thai en Chiang Mai aquí.

⭐ Aquí te contamos cómo vivimos la clase de cocina tailandesa en Chiang Mai.

17. Mae Kha Canal

Este canal, situado entre el río Ping y el casco histórico, tiene una historia curiosa: durante siglos fue una vía de agua clave para el riego, el transporte y la vida cotidiana, pero con el crecimiento de la ciudad quedó abandonado y bastante deteriorado y contaminado.

En la última década ha vivido un proceso de recuperación impulsado por proyectos locales y comunitarios que buscaban devolverle algo de vida y mejorar la vida de los habitantes. Hoy el canal se ha transformado en un paseo muy agradable, con tramos peatonales cuidados, donde han ido apareciendo pequeñas cafeterías, tiendecitas, puestos de souvenirs y espacios donde parar a tomar algo o sentarse un rato. Todo gestionado por habitantes locales.

La mejor hora para ir es justo antes del atardecer.

18. Nimman

No podemos hablar de Chiang Mai sin mencionar Nimman, el barrio más cool de la ciudad. Es de nuestras zonas favoritas (aunque ya no lo es para dormir: madre mía, cuántos aviones pasan por aquí).

Aquí se concentran cafeterías de especialidad, restaurantes internacionales, bares con rollo, galerías de arte, tiendas de diseño y pequeños centros comerciales como One Nimman o Maya. El ambiente es animado a cualquier hora, muy distinto al del casco antiguo, y se mueve mucho entre estudiantes, nómadas digitales y locales.

19. Santuarios de elefantes, ¿sí o no?

En los alrededores de Chiang Mai, hay un negocio que da bastante que pensar: el de los animales. Si te mueves por ahí con la moto, es fácil topar con espectáculos de monos, serpientes, tigres, elefantes y hasta insectos. Estos «shows» no son más que una fachada para el maltrato y adiestramiento de animales, todo a cambio de unas monedas de turistas que creen estar viviendo una experiencia exótica.

Recuerdo la primera vez que llegamos a Tailandia (en 2011). Éramos unos novatos y caímos en la trampa de un parque de “recuperación” de elefantes. Lo que vimos allí fue desconcertante: los adiestradores tenían pinchos de metal listos para usar en caso de que los elefantes no cumplieran con su número (como dibujar, jugar con una pelota o pasear). Fue horrible.

¿Cómo saber si un centro es bueno o no?

En general, si el centro permite interactuar de cerca con los elefantes, como montar sobre ellos, darles baños o alimentarlos, es una mala señal. Los elefantes no deberían ser tratados como una atracción turística; el contacto físico constante solo contribuye al estrés. El verdadero problema radica en que muchos turistas buscan precisamente esa foto con el elefante, a veces incluso «cuidándolos», sin darse cuenta del daño que esto puede causar a los animales.

Si quieres tener una experiencia ética, busca centros que promuevan la observación y el respeto, sin poner en riesgo el bienestar de los elefantes. Nos hemos informado bastante y dos centros que están haciendo las cosas bien son el BEES – Burm And Emily’s Elephant Sanctuary y el Chang Chill. 

¡Cuidadín! En el pasado, todo el mundo hablaba bien del Elephant Nature Park, pero parece que ya NO es tan recomendable. Te dejamos el comunicado de Faada y un listado de los centros recomendados para ver elefantes en Tailandia, donde sí se hacen las cosas bien. Recuerda que el hecho de que no veas maltrato no supone que no haya maltrato.

⭐ Los chicos de Conmochila lo explican muy bien en este post sobre elefantes y turistas.

¿Y qué decir del famoso Tiger Kingdom? Los tigres pasan el día sedados para que los turistas puedan acercarse y tomarse una foto con ellos. Un horror absoluto. Ni se te ocurra ir.

Estas son nuestras opiniones, y no queremos juzgar a nadie, pero lo decimos con sinceridad: en nuestro primer viaje, pagamos por una excursión en elefante, y si hubiésemos sabido lo que estaba pasando tras bambalinas, ni por asomo lo habríamos hecho. Hoy en día, con toda la información disponible en las redes, es crucial informarse bien y hacer nuestra parte para no alimentar el negocio de la explotación animal.

20. Ang Kaeo Reservoir

En nuestro último viaje descubrimos este rincón que nos ha parecido de lo más apetecible: Ang Kaeo Reservoir. Está dentro del campus de la Universidad de Chiang Mai y es uno de esos sitios perfectos para desconectar. Es básicamente un lago rodeado de zonas verdes, con vistas a las montañas y un ambiente muy local, sobre todo a primera hora y al atardecer. Aquí la gente viene a caminar, correr, sentarse a leer o simplemente a charlar mientras cae el sol.

Más cosas que ver y hacer en Chiang Mai

¿Te queda tiempo para seguir explorando Chiang Mai? Aquí van algunos planes alternativos para completar un viaje maravilloso:

• Haz una parada en Pakamon Factory para disfrutar de una deliciosa tarta casera acompañada de un café bien rico. Nuestra favorita es la tarta de coco; ¡está deliciosa!
• Si te interesa el boxeo tailandés, Chiang Mai tiene varias escuelas donde puedes tomar clases de Muay Thai. No solo es un entrenamiento físico, sino también una forma de conocer más sobre la cultura tailandesa.
• Si tu visita coincide con el Chiang Mai Flower Festival (generalmente en febrero), no te puedes perder este espectacular evento lleno de colores vibrantes y desfiles florales.
• ¿Estás el finde en Chiang Mai? Otro mercado bien majo es el Coconut Market, que se llama así porque está rodeado de plantaciones de palmeras.

En definitiva, Chiang Mai es un lugar perfecto tanto para pasar un tiempo sin hacer gran cosa, relajarse y escribir, como para exprimirlo al máximo: es muy buen punto de referencia para planear excursiones de aventura y conocer más de cerca esta zona… Eso sí, siendo responsable. Estas son nuestras ideas de cosas que ver y hacer en Chiang Mai, ¿cuál es tu favorita?