¿Estás planificando una visita a Nong Khiaw y quieres saber todo lo que te espera? Este pueblecito del norte de Laos se ha ganado su sitio como uno de los mejores puntos del país para hacer actividades al aire libre. Subir a miradores imposibles, meterte en cuevas con historias trágicas, ver atardeceres desde el kayak o recorrer aldeas de minorías étnicas. En esta guía te contamos los imprescindibles que ver y hacer en Nong Khiaw y compartimos los mejores consejos para que planifiques tu visita.
Plantado junto al río Nam Ou, con un puente que lo parte en dos e imponentes montañas por todos lados, llegamos por primera vez a este somnoliento pueblo hace ya unos cuantos años. Lo hicimos desde Luang Namtha, tras cruzar la frontera con Tailandia, y después de soportar unas cuantas horas de curvas en buses de esos que te ponen a prueba el estómago. Nong Khiaw fue la primera parada “seria” del viaje a Laos, y los poquitos días que le dedicamos se nos quedaron cortos.
Así que regresamos recientemente, esta vez desde Luang Prabang, por una carretera un pelín mejor (solo un pelín). Pero la sensación al llegar fue muy parecida: en Nong Khiaw hay quien viene a desconectar y quien viene a sudar la camiseta. ¿A cuál de los dos grupos perteneces?
Independientemente de tu respuesta, en este artículo encontrarás tanto los lugares que no puedes perderte en tu visita a Nong Khiaw como recomendaciones personales para que puedas disfrutar también de unos días de relax.
Imprescindibles que ver y hacer en Nong Khiaw
Aunque Nong Khiaw es pequeño, hay más planes de los que parece a simple vista. Si no tienes demasiado tiempo, la clave es elegir bien. Hay miradores que sí o sí merecen la subida, paseos que apetece hacer y alguna que otra visita que, si te encaja, puede ser de lo mejor del viaje. Estos son, para nosotros, los 8 imprescindibles de Nong Khiaw:
1. El primer contacto con el pueblo
Recogimos las mochilas del techo de la minivan y recorrimos el kilómetro que nos separaba del centro del pueblo por un camino de tierra por donde no pasó ni un coche. Ya estaba atardeciendo, así que nos dirigimos directamente al View Nam Ou Restaurant, desde donde tuvimos la primera vista de uno de los grandes protagonistas del pueblo: el puente sobre el río Nam Ou.
El Nam Ou ha sido durante mucho tiempo la principal vía de comunicación en esta parte del norte de Laos. Antes de que existieran carreteras, el único transporte era la barca y, de hecho, incluso en la actualidad hay muchísimas aldeas solo accesibles a través del río. Así que es normal entender que toda la vida giraba alrededor del río. Hoy, ese papel ha cambiado un poco y es normal ver kayaks y lanchas repletas de turistas compartiendo espacio con barquitas de pescadores y de aldeanos regresando a sus aldeas ribereñas.
Nong Khiaw es pequeño y se divide básicamente en dos zonas conectadas por el puente. Del lado izquierdo hay más movimiento, restaurantes y alojamientos; mientras que la parte derecha es más tranquila, con un puñado de restaurantes locales donde probar la gastronomía laosiana, el Sop Houn Temple y donde se concentran los mejores senderos y miradores.
Te recomendamos dedicar las primeras horas a caminar o pedalear a tu bola, parar donde te apetezca, echar un vistazo a las ofertas de actividades de las agencias locales y conocer las vibes de Nong Khiaw poco a poco. Un cafecito en The Trio Bar (de los mejores de todo el viaje), un shake en el Ping moo, una cervecita Beerlao con vistas al río en el Sunset Coffee… A veces no hace falta mucho más.
2. Los mejores miradores de Nong Khiaw
Dijimos las primeras horas… No te apalanques demasiado porque en Nong Khiaw, y sobre todo en sus alturas, hay mucho que ver. Y es que esta región de Laos está repleta de montañas kársticas que se elevan desde el suelo como en un arranque de furia, creando un paisaje muy peculiar.
En los últimos años, los locales han sabido aprovecharlo y han ido abriendo senderos y montando plataformas de observación, algunas más cuidadas que otras, para que los turistas con ganas de sudar la gota gorda (entre los que me incluyo) puedan quitarse el mono de aventura. Siempre, claro, previo pago de una tasa, normalmente de 50.000 Kip.
Hay unos cuantos repartidos por las colinas que rodean el pueblo, pero no todos son iguales ni ofrecen lo mismo. De entre ellos, los que yo elegí fueron el Phadeng Peak Viewpoint y el Som Nang Viewpoint. Te contamos cómo es cada uno y cómo llegar (en el mapa final tienes el punto exacto desde donde empiezan las rutas).
✓ Phadeng Peak Viewpoint
Es el mirador más famoso de Nong Khiaw, y con razón… Desde arriba se tiene una brutal vista de 360 grados del río Nam Ou serpenteando entre las montañas y del pueblo a tus pies. Y si te propones ver el amanecer desde allí arriba, es bastante habitual encontrarte con un mar de nubes cubriéndolo todo. No siempre pasa, pero cuando coincide, es una pasada.
El camino está bien señalizado y la subida no es extremadamente complicada ni técnica, pero tampoco es un paseo. Hay tramos con bastante pendiente, sobre todo al final, y otros con cuerdas que ayudan para impulsarse, aunque no te imagines escalando. Calcula entre 45 minutos y 1 hora, dependiendo de tu ritmo y de las paradas intermedias.
Arriba suele haber alguien vendiendo bebidas, pero mejor no confiarse y llevar agua abundante.
✓ Som Nang Viewpoint
La subida es más cortita y sencilla que la anterior (calcula unos 25 minutos), aunque no te libras de pasar por algunos tramos bastante verticales donde toca agarrarse un poco. Aun así, nada fuera de lo normal si estás mínimamente en forma.
Lo bueno de este mirador es que arriba hay varias plataformas de madera y zonas preparadas para sentarte, descansar, tomarte la típica foto con la bandera de Laos e incluso pasar la noche (luego hablamos de eso).
✓ Otros miradores menos conocidos
Además de los dos principales, hay algún que otro mirador menos turístico repartido por la zona. No todos están bien señalizados y algunos se usan de manera privada por agencias locales. No los pondría como prioridad si tienes poco tiempo, pero si te quedas varios días en Nong Khiaw y te apetece seguir explorando las alturas, pueden ser una buena forma de mantenerte activo.
Estos son los que yo apunté (no los hice, así que no sé en qué estado están los caminos):
- Sleeping Lady Peak viewpoint
- Pha Mok viewpoint
- PhaMery viewpoint
- Phouchalang viewpoint
- Phoukhoamok viewpoint
- NongKhiaw Everest
- Pha Kao viewpoint
✓ Consejos para subir a los miradores de Nong Khiaw
Antes de lanzarte a la aventura, echa un vistazo a estas recomendaciones para no llevarte sorpresas indeseables:
- Los momentos más memorables para subir son el amanecer y el atardecer, pero harás la subida (o la bajada) con noche cerrada, así que necesitarás llevar una linterna frontal sí o sí (con las del teléfono no basta). Las venden en las tiendecitas locales por poco dinero.
- Todos los miradores tienen una tasa de entrada, para los principales es de 50.000 Kip.
- Si ha llovido en los días anteriores y el suelo está resbaladizo, a nosotros personalmente no se nos ocurriría subir.
- Ya sabes, imprescindible llevar zapatillas cerradas (nada de flip flop), agua, algún snack, protector solar y repelente de mosquitos.
- Si vas buscando el mar de nubes, ten en cuenta que no aparece todos los días. Se suele formar durante las noches cuando hay humedad, poco viento y diferencia de temperatura, y se mantiene hasta media mañana cuando, sobre las 10.00 se empieza a despejar.
3. Quédate a dormir en un mirador
En algunos de estos miradores han construido pequeñas plataformas de madera sobre las que montan tiendas de campaña muy básicas en las que pasar la noche. Es, sin duda, de los mejores planes que ofrece Nong Khiaw para vivir una experiencia diferente y única. Además, tendrás tiempo de sobra para recuperar después del calentón de la subida… y, sobre todo, para quedarte arriba cuando todo el mundo se va.
Para contratarlo, es necesario que lo hagas online o bien a través de alguna agencia local. En el precio (500.000 – 600.000 Kip) se incluye el transporte hasta el punto inicial (se inicia sobre las 15:00, para llegar a ver el atardecer), el guía, la cena y el desayuno y la noche en tienda de campaña con mantas/saco de dormir. Eso sí, no esperes grandes lujos (¡aunque leímos que en el Phouchalang están construyendo una piscina!), pero al menos hay un baño donde hacer el primer pipí del día.
Ojo, vimos que en algunos sitios ofrecían dormir directamente al raso, algo que descartaríamos porque durante la noche en esas alturas refresca bastante y puedes acabar pasando más penurias de las necesarias. Creemos que merece la pena pagar un poco más y dormir en tienda que, aunque cutre, te protegerá de las intemperies.
4. Ban Man Da Museum
A unos minutos de Nong Khiaw tienes este pequeño conjunto formado por una cueva y un museo local (50.000 Kip) que ayuda a entender mejor cómo se vivieron los años de la Guerra Secreta. No es el mejor museo de guerra ni la cueva más espectacular de Laos, pero al menos es una excusa para acercarnos a las consecuencias que tuvo esta deplorable guerra en el devenir del país.
El museo está ubicado en una bonita casa dividida en dos plantas: en la de abajo hay una pequeña colección de artefactos militares, como cascos, cajas metálicas, piezas de munición, incluso fragmentos de misiles que hacen las veces de paredes. En realidad, nada demasiado impactante si ya visitaste el UXO Lao Visitor Center de Luang Prabang, aunque merece la pena dedicar unos minutos a leer los paneles informativos. La planta superior se centra en la vida rural de la zona, con utensilios del día a día y objetos cotidianos.
Justo al lado de la casa hay también un cráter que, según cuentan, lo dejó una bomba durante los bombardeos. No es enorme, pero sirve para poner en contexto lo que ocurrió en esta zona.
En la parte trasera, escondida entre el bosque y tras ascender por unas escaleras de piedra, se puede acceder a la cueva que, como muchas otras cuevas de la zona, fue utilizada como refugio por la población local durante los bombardeos.
5. Cueva Pha Tok
Otro ejemplo de cueva-refugio durante la Guerra Secreta. Para acceder a ella, primero tienes que cruzar una bonita zona de arrozales a través de una pasarela elevada de bambú que, si coincide con época de plantación, tiene que estar muy chula. Tras pasar al lado de un cráter de una bomba, toca subir por unas escaleras empinadas de obra, hasta la entrada de la cueva, ubicada en mitad de una pared de roca vertical.
Una vez dentro, irás avanzando por diferentes secciones con carteles verdes que explican qué función tenía cada zona durante los tiempos de guerra: refugio, área de telecomunicaciones, hospital improvisado, centro de mando… Un poco para entender cómo se organizaba la gente para sobrevivir. No hay luz artificial, pero con la linterna del móvil es suficiente.
Además de la cueva principal, hay otras más pequeñas y estrechas por la zona que también se pueden explorar, pero para eso sí necesitas llevar linterna. Desde aquí puedes seguir caminando por un sendero o enlazar con la carretera principal para llegar hasta el Ban Man Da Museum, así que es fácil combinar ambas visitas en la misma ruta.
La entrada cuesta unos 50.000 kip extra (ojo, no vale la entrada del museo). Hay más cuevas en los alrededores de Nong Khiaw que pueden visitarse, como la Phar Noi Cave (New Nong Khiaw Cave) o la Pha Kuang Cave. Te marcamos su ubicación en el mapa al final del artículo.
6. Senderismo por las aldeas cercanas
Nong Khiaw es una de las principales bases mochileras para explorar el norte de Laos y, aunque sigue manteniendo parte de su esencia, ya no es ese sitio completamente aislado que uno podría imaginar. Si realmente buscas aldeas más auténticas, sin carreteras asfaltadas, con casas humildes y niños ruidosos (que probablemente te pidan money money), lo mejor es salir a explorar las aldeas de los alrededores.
Una opción fácil por libre es seguir el sendero que discurre paralelo al río hacia las aldeas de Ban Had Sao y Sop Vanh, y regresar por ese mismo camino (son unos 12 km en total). También puedes improvisar un poco más y combinar miradores, cuevas o el museo con caminos que salen desde la carretera principal.
Importante: debido a la Guerra Secreta de EE.UU. todavía quedan millones de bombas sin explotar esparcidas por el campo en todo el país (UXO, Unexploded Ordnance), así que es vital no salirse de los senderos señalizados o bien contratar un guía.
En las agencias locales verás que se anuncian trekkings de uno o varios días, más organizados y con guías especializados. Suelen incluir comidas, visitas a aldeas de etnias locales, noches en homestay e incluso actividades como kayak. Si tienes tiempo, es de las experiencias más interesantes y completas que puedes hacer en la zona. Para una ruta de un día, la más conocida es el «100 Waterfalls Trail«, especialmente recomendable en época de lluvias.
7. Paseo en kayak por el río Nam Ou
Nong Khiaw no solo se disfruta desde las alturas o con las zapatillas llenas de polvo, también desde el agua. Y es que si hay un protagonista en este rincón de Laos, ese es el río Nam Ou, que lleva marcando el ritmo de vida desde hace décadas. Pero no te limites a observarlo desde la orilla, lo mejor es navegar por él para mimetizarte con el propio entorno.
El plan que te recomendamos es alquilar un kayak por la tarde (calcula unos 100.000 kip para dos personas) y asistir a uno de los atardeceres más especiales del viaje, flotando sobre las aguas del Nam Ou y, por qué no, con una cervecita en la mano. También puedes lanzarte a explorar los alrededores si te sientes con energías, el río en este tramo suele estar tranquilo, así que no necesitas experiencia ni es especialmente duro (aunque te alejes demasiado, que luego hay que volver).
Nosotros aprovechamos que el Papaya Resort tenía kayaks y salimos hacia el oeste, metiéndonos por un pequeño afluente, donde vimos escenas cotidianas de la tranquila vida rural laosiana. Fue de los momentos que más disfrutamos del viaje.
Como alternativa, siempre puedes contratar un paseo en barca en el pueblo, hablando con tu alojamiento o directamente en el embarcadero. Hay recorridos cortos para navegar un rato por los alrededores y ver el atardecer, y otros más largos que incluso suben río arriba o paran en aldeas cercanas.
8. Excursión a Muang Ngoi Neua
Esta es sin duda la excursión que nosotros elegiríamos si contáramos con un único día extra en Nong Khiaw. Durante años, a Muang Ngoi Neua solo se podía acceder en barca, y aunque hoy ya existe una pista que lo conecta por tierra, la forma más habitual sigue siendo ir por el río desde Nong Khiaw, incluso para los locales.
Cuando la conocimos por primera vez, allá por 2012, se trataba de una aldeíta remota que recibía a un puñado de turistas buscando relajarse en una hamaca a la orilla del río. Sin WiFi, casi sin electricidad… Hoy la calle principal ya no es de tierra y los alojamientos y restaurantes se han multiplicado; aun así, sigue manteniendo su ambientillo local casi intacto.
Nosotros recomendamos pasar alguna noche aquí, aunque si por tiempo solo puedes visitarla durante el día, esta excursión organizada a Muang Ngoi desde Nong Khiaw es la mejor alternativa. La puedes reservar online con antelación o en cualquier agencia del pueblo. Incluye el trayecto en barco, un par de visitas en Muang Ngoi con tiempo libre, caminata hasta la cascada de Tad Mok y un ratito de kayak al atardecer.
Info útil para planificar la visita a Nong Khiaw
Venga, que sabemos que esta sección es tu favorita… Aquí van todas nuestras recomendaciones para viajar a Nong Khiaw y no cagarla (demasiado):
✓ Cómo llegar a Nong Khiaw
Lo normal es llegar desde Luang Prabang en minivan. Puedes contratarla online a través de 12go.asia o bien en agencias locales. En este último caso, trata de que te recojan el primero (aunque sea pagando más) para conseguir los mejores asientos. Estas minivans son incómodas y a veces venden más plazas de las oficiales, por lo que a algunos pasajeros les toca ir malamente en minitaburetes improvisados en los pasillos.
El precio es de unos 200.000 – 250.000 Kip (8-11€) y tardan entre 4 y 5 horas, dependiendo de la pericia del conductor. La carretera es un poco caca, llena de socavones, con los consiguientes frenazos cada 50 metros y polvorienta.
Antiguamente, se podía hacer este recorrido completo en barco por el río, pero han construido varias presas y ya no es factible. Se ofrece un combo de barcos + minivans por tramos, pero cuando preguntamos solo encontramos opciones privadas por unos 60 USD.
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✓ Cómo moverse por Nong Khiaw
Si te alojas en el centro, puedes moverte a pie por la mayoría de las atracciones, aunque si puedes hacerte con una bicicleta, te facilitará los trayectos cortos, por ejemplo, hasta el inicio de los miradores, a las cuevas, etc. Si te alojas fuera del pueblo, es mejor alquilar una moto o una e-bike, como las que ofrece el Papaya Resort.
✓ Dónde alojarse en Nong Khiaw
Sin duda, optaríamos por buscar algún alojamiento tranquilo junto al río. No solo por las vistas (que también), sino por ese rollito de despertarte entre la niebla, tomar un café frente al Nam Ou mientras las barquitas cargadas de verduras van y vienen, ver el atardecer con una cervecita…
En Nong Khiaw hay bastantes opciones de este tipo, desde cabañas construidas sobre la orilla, pequeños bungalows de madera en forma triangular y hasta hoteles flotantes. Aquí van unas cuantas opciones recomendadas:
- Papaya Resort, pasamos dos noches aquí y fue de lo mejorcito!
- Ou River House, también nos quedamos otras dos noches, mejor escoger las habitaciones con A/A.
- The River Huts
- Dokchampa River View Villa
- Pont Inn Nong Khiaw
✓ Dónde comer en Nong Khiaw
No es la parte fundamental del viaje, pero en Nong Khiaw se puede comer realmente bien. Aquí van nuestras recomendaciones:
- The Trio Bar, probablemente el mejor café del pueblo, suele tener ambiente porque desde aquí parten muchas vans.
- View Nam Ou Restaurant y SaRa Cafe, dos de los restaurantes con mejores vistas al río.
- Mango Tree Restaurant, en una terracita agradable y donde comimos un laap increíble. Además los dueños son muy majetes.
- Mama Tia’s Kitchen, unos desayunos para chuparse los dedos (no te pierdas el shakshuka)
- Couleur Cafe & Restaurant, con bollería fresca horneada cada día, el dueño está un poco estresado, pero da ternurita.
- Restaurante del Sokmixay hostel, donde comimos unos curries geniales.
✓ Mejor época para visitar Nong Khiaw
La mejor época para visitar Nong Khiaw va de noviembre a febrero, en época seca, cuando el clima es más agradable, hay menos humedad y es más fácil caminar por los senderos. En marzo y abril hace bastante calor y, durante la temporada de lluvias (mayo a octubre), el paisaje está más verde y los arrozales lucen mejor, pero las lluvias pueden complicar un poco las actividades al aire libre.
✓ Internet y cajeros
Internet funciona generalmente bien, aunque las WiFis de los hoteles son lo que son: lentas de narices. En el pueblo solo hay dos ATM´s, ambos de BCEL, que cobran 20.000 Kip por retirada, con un máximo de 3 millones (ves las ubicaciones en el mapa de abajo). Ojo porque a veces no funcionan o son realmente lentos; si necesitas dinero para salir temprano al día siguiente hacia Muang Ngoi por ejemplo, te recomiendo sacar el día anterior.
✓ Cuántos días dedicar a Nong Khiaw
Diríamos que al menos 3 días es el tiempo justo para disfrutar con calma del destino. El primero para aclimatarte (llegarás reventado del trayecto), el segundo para subir a algún mirador y el tercero para hacer la excursión a Muang Ngoi.
Mapa con los imprescindibles de Nong Khiaw
Para que te sitúes mejor y puedas organizar la visita sin perder tiempo, aquí te dejamos un mapa con todos los puntos clave de Nong Khiaw:
Después de haber estado dos veces, tenemos claro que Nong Khiaw merece la pena. Si estás planeando explorar el norte de Laos, es una buena base para estar en contacto con la naturaleza, explorar aldeas remotas o conocer más sobre la triste historia del país. Y si tienes días suficientes, incluso puede convertirse en uno de esos sitios donde te quedas más tiempo del que habías previsto.
Y tú, ¿has estado? ¿Cuáles son tus imprescindibles de Nong Khiaw?
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