Sopchem, una pequeña aldea a orillas del río Nam Ou, al norte de Laos y muy cerca de Nong Khiaw, no suele aparecer en las guías de viaje ni en los itinerarios habituales. Ni siquiera nosotros teníamos constancia de su existencia hasta el día antes de llegar y, sin embargo, terminó siendo uno de los lugares que más nos sorprendió en nuestro segundo viaje por Laos.
Llegamos casi por casualidad. Estábamos en uno de los miradores de Nong Khiaw cuando unos viajeros nos hablaron de una aldeíta río arriba, más allá de Muang Ngoi, donde apenas había turismo y la vida seguía girando al ritmo del río. Investigando un poco, vimos que los barcos que suben por el Nam Ou también paraban allí. Así que no lo pensamos demasiado: cambiamos los planes, dejamos Muang Ngoi para más adelante y decidimos pasar una noche en Sopchem.
Lo que nos esperaba era el Laos más auténtico, aquel que ya habíamos conocido tiempo atrás en Muang Ngoi y que, con el creciente turismo de la actualidad, cada vez se hace más difícil de encontrar. Un destino sin listas interminables de cosas que ver y hacer y con una infraestructura turística muy limitada. Un lugar perfecto para entender cómo es la vida en una aldea rural del norte de Laos. ¿Quieres descubrirla?
Sopchem, la aldea de tejedores a la orilla del Nam Ou
Ubicada a orillas del río Nam Ou, Sopchem es una pequeña aldea que se extiende a lo largo de una única calle de tierra, en la que el mayor atasco se produce cuando un pato se para a observar a unas gallinas cruzando sin mirar a los lados. No hay coches ni motos, y los ruidos más habituales serán el oinc-oinc de los cerditos, los gritos de los niños jugando, los barcos cruzando lentamente por el río o el canto de los gallos.
Según pudimos leer en un cartel informativo, esta aldea fue fundada en los años 60 tras la reubicación de varias familias en la zona, en un terreno que hasta entonces estaba deshabitado. Durante la guerra, muchos de sus habitantes tuvieron que huir y refugiarse en la selva, y no fue hasta mediados de los 70 cuando regresaron y comenzaron a reconstruir sus vidas. Años más tarde, en los 90, el pueblo volvió a trasladarse debido a las inundaciones del río, asentándose en su ubicación actual.
Pero si hay algo que define a Sopchem hoy es su tradición textil del algodón y la seda. Prácticamente todas las casas que dan a la calle principal exhiben tejidos hechos a mano: bolsos, pañuelos, fundas de cojín, sarongs… Incluso no es raro ver a las mujeres trabajando en telares tradicionales, hilando o tejiendo con herramientas muy rudimentarias que han pasado de generación en generación.
Qué hacer en Sopchem
Tras mojarnos la punta de los pies para desembarcar en la playa y dejar las mochilas en la guesthouse, nos fuimos a recorrer el pueblo a ver qué se cocía… Y ya te adelantamos que poco… ¡O nada! ¿No buscabas relax? Pues, toma relax.
Empezamos a caminar por la calle principal y no encontramos a nadie. Sí que se veían los trabajos de tela colgados frente a las casas de madera que mantenían las puertas entreabiertas, pero ni una sola alma. Por un momento nos recordó a esos pueblos del lejano Oeste en los que todo el mundo desaparece justo antes de un duelo. Solo faltaba el típico matojo rodando por la calle polvorienta.
¿Realmente es un lugar tan remoto que aquí no vive nadie? Bastó avanzar unos metros más para darnos cuenta de que no era una aldea fantasma, sino que literalmente todos sus vecinos estaban reunidos en el «bar del pueblo», celebrando vete a saber qué fiesta. No hacían más que sacar platos de comida y las Beerlaos corrían como la espuma; hasta nos invitaron a tomar unos chupitos de lao-lao (o happy water) con ellos. Pero el ruido ensordecedor del karaoke nos disuadió de lo que podría haber sido el comienzo de un día épico.
Ya lo hemos adelantado: Sopchem no es un lugar construido o modelado para el turismo; aquí no vas a encontrar una lista interminable de actividades ni cafeterías o restaurantes cuquis. Y, siendo sinceros, mejor así. Aun así, hay varias formas de aprovechar la estancia y descubrir un poco más la vida del pueblo:
✓ Vivir el día a día del pueblo
Puede sonar simple, pero es probablemente lo mejor que hacer en Sopchem. Pasea por su calle central, detente a observar cómo trabajan los telares, asómate a la escuela a ver a los niños jugar, date un baño matutino reparador en las frescas aguas del Nam Ou, mantén charlas interesantes (o no, ejem) con otros viajeros, o simplemente siéntate a mirar el curso del río a través de las montañas. El entorno de esta zona de Laos es absolutamente alucinante.
Gran parte de las casas de la aldea funcionan como pequeños talleres y tiendas a la vez. Muchas familias locales venden sus tejidos de algodón y seda hechos a mano, y la verdad es que son muy bonitos, así que si compras alguno, además de llevarte un buen recuerdo, también estás apoyando de forma directa a la comunidad.
✓ Pescar con locales
La pesca sigue siendo una actividad de subsistencia importante en Sopchem, y si te interesa, puedes organizar una salida con algún pescador del pueblo o preguntar directamente en tu alojamiento. Ya te adelantamos que no es una experiencia turística organizada al uso, sino más bien algo informal e improvisado, pero hablamos con un chico de Alemania que lo hizo ese mismo día y se lo pasó genial.
Si hay suerte y consigues un pescador con ganas de compartir sus horas de faena con un guiri, puede ser una forma muy interesante de ver cómo el río forma parte de la vida cotidiana de las aldeas ribereñas. Y si además pescas algo, luego te lo pueden cocinar en la misma guesthouse por un pequeño suplemento (confírmalo antes, no sea que luego te tengas que preparar sushi).
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✓ Subir al mirador (solo si estás preparado)
Detrás del pueblo se levanta una de esas montañas kársticas tan típicas del norte de Laos, y sí, se puede subir hasta arriba, o al menos hasta un mirador a cierta altura. Pero conviene saber dónde te metes… El camino no es especialmente largo, pero sí bastante técnico. Hay tramos donde han colocado tablones de madera sobre el vacío, otros con escaleras hechas con palos que no dan mucha confianza y zonas en las que el terreno es rocoso y afilado. No es una excursión sencillita que tomarse a la ligera.
Para acceder, primero hay que pedir la llave del candado a una mujer del pueblo, a la que hay que pagar unos 20.000 kip por visitar el mirador. Luego tienes que localizar la puerta de entrada (está pasando la escuela), que es una chapa cerrada con candado. Y finalmente superar esos tramos que dan un poco de miedito.
Parece un poco uno de los 12 trabajos de Hércules y, aunque cuando llegas arriba las vistas son muy chulas, con el pueblo en miniatura a tus pies y el río serpenteando entre las montañas, siendo sinceros, bajamos con la sensación de haber corrido más riesgo del que realmente éramos conscientes. Si decides subir, hazlo con cuidado y, por supuesto, buen calzado.
Cómo llegar a Sopchem desde Nong Khiaw
Técnicamente, sí existe una manera de llegar por carretera, pero prácticamente todo el mundo lo hace en barco navegando por el río Nam Ou. La opción más habitual (y la que utilizamos nosotros) es el barco público que sale desde el embarcadero de Nong Khiaw en dirección río arriba. Cuesta 100.000 kip por persona y tarda alrededor de 1 hora y 30 minutos. Los horarios de salida son a las 9:00 y a las 11:00, pero pueden cambiar, así que lo mejor es acercarte el día anterior a la oficina del embarcadero para confirmarlos.
El trayecto, por cierto, es una pasada y ya de por sí merece la pena, incluso si te ha tocado asiento de madera. El barco te deja directamente en la pequeña playa de Sopchem, a pocos metros de las guesthouses y de la calle principal del pueblo. No tiene pérdida.
Por su ubicación, Sopchem puede ser perfectamente una parada intermedia en la ruta fluvial. Desde aquí puedes seguir río arriba hacia otros pueblos más remotos o incluso hacia Muang Khua, o bien regresar a la cercana Muang Ngoi, como hicimos nosotros. En este caso, preferimos contratar un barco privado hasta Muang Ngoi por 300.000 kip, una opción interesante y no tan cara si quieres tener más comodidad y salir a la hora que quieras.
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Tour de 2 días a Sopchem desde Nong Khiaw
Si te apetece conocer Sopchem pero prefieres hacerlo dentro de una experiencia más completa y sin preocuparte por la logística, existe algún tour organizado desde Nong Khiaw que incluye la visita a la aldea dentro de una ruta de 2 días por la zona. La actividad combina senderismo por la selva, navegación por el río Nam Ou y contacto directo con comunidades locales, pasando por lugares como Muang Ngoi y noche en la propia Sopchem.
→ Aquí puedes reservar el tour de 2 días a Muang Ngoi y Sopchem desde Nong Khiaw
Dónde dormir y dónde comer en Sopchem
Si estás pensando en pasar la noche en Sopchem (algo que recomendamos), ten en cuenta que la oferta de alojamiento es muy limitada, pero suficiente. A día de hoy, las opciones para dormir (y también para comer) se reducen prácticamente a dos guesthouses: Sopchem Guesthouse, en la que nos quedamos nosotros, y DoneKham Guesthouse. No es necesario reservar con antelación, aunque si quieres puedes contactar con la primera por Whatsapp: +856 20 99 755 308
Ambas están cerca de la playa donde llegan los barcos, al inicio del pueblo, y ofrecen habitaciones con baño privado sencillas, pero cómodas. Suelen tener mosquitera, ventilador y electricidad todo el día, aunque lo mejor es el jardincito con vistas a las montañas y al río, en un entorno que transmite esa sensación de desconexión total que vienes buscando en un sitio como este.
En cuanto a dónde comer, en realidad ahora mismo no hay restaurantes como tal en el pueblo (seguro que en el futuro abre alguno) y son las propias guesthouses las que preparan platos sencillos (arroz, noodles, algún curry básico), nada demasiado sofisticado, pero más que suficiente teniendo en cuenta dónde estás. Además, tienen cerveza fría barata, ¿qué más pedir?
Consejos para visitar Sopchem
En realidad, no es necesario planificar demasiado la visita a Sopchem, aunque nunca está de más seguir unas indicaciones básicas. Aquí van algunos consejos prácticos basados en nuestra experiencia:
- Aunque sorprenda, hay cobertura en el pueblo (incluso con eSIM tipo Holafly), pero la conexión es muy lenta. Sirve para mandar algún mensaje puntual, pero olvídate de teletrabajar desde aquí.
- En el pueblo no hay tiendas con mucho surtido, solo vimos una pequeña casita donde vendían cosas muy básicas. Así que, si tienes pensado quedarte más de una noche, mejor lleva todo lo que creas necesario.
- No hay cajeros automáticos ni posibilidad de pagar con tarjeta, por lo que es necesario hacer un cálculo antes y llevar efectivo suficiente para pagar el alojamiento, la comida o el transporte.
- Sopchem no es para todos los públicos; si llegas esperando hacer un montón de cosas, probablemente te decepcione y aburra. En cambio, si lo ves como un sitio para desconectar y recargar las pilas… entonces encaja perfectamente en una ruta por Laos, especialmente si buscas sitios fuera del circuito turístico.
- Si la idea de pasar uno o varios días aquí te suena bien, ¡recuerda llevar un buen libro!
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Sopchem vs Muang Ngoi: ¿cuál elegir?
Aunque están a poca distancia río arriba de Nong Khiaw y comparten ese entorno tan característico del Nam Ou, Sopchem y Muang Ngoi ofrecen experiencias bastante distintas para el viajero.
Sopchem nos recordó mucho a lo que era Muang Ngoi hace 10 o 15 años… o incluso menos turístico todavía. Es un lugar ideal para desconectar de verdad, conocer otros viajeros, tener un contacto bastante directo con la vida local y llevarte esa sensación de estar en una aldea rural donde el turismo todavía no ha cambiado demasiado las cosas. Con la ventaja de tener un acceso relativamente fácil en barco y contar con un par de guesthouses sencillas, pero la mar de agradables.
Por su parte, Muang Ngoi es un pueblecito que ha dado un pasito más en el desarrollo turístico. Ojo, sigue siendo una aldea tranquila a orillas del río, pero hay más alojamientos de todo tipo (y más cómodos), restaurantes, cafés, panaderías y, en general, mejor infraestructura. También ofrece más actividades, como rutas de senderismo, miradores, visitas a aldeas cercanas, kayak por el río, etc.
Entonces… ¿cuál elegir? Depende mucho del tiempo que tengas y del tipo de viaje que busques. Si solo tienes un día para hacer una excursión desde Nong Khiaw, elegiríamos Muang Ngoi, porque ofrece más en menos tiempo. Pero si puedes dedicar 2 o 3 días a esta zona del norte de Laos, no tenemos dudas y lo mejor es combinar ambos. Puedes, por ejemplo, pasar una noche en Sopchem para desconectar y luego continuar hacia Muang Ngoi para tener algo más de movimiento, como hicimos nosotros.
Ya viste, Sopchem no es un lugar imprescindible en una ruta por Laos. De hecho, es bastante probable que, si no te lo mencionan, ni siquiera llegues a saber que existe (como nos ocurrió a nosotros). Pero ese es su verdadero encanto. Es sencillo, es agradable, te sientes bienvenido desde el primer momento y cuesta irse, aunque solo hayas pasado unas horas allí.
No sabemos si dentro de unos años seguirá siendo así. Lugares como este cambian rápido cuando empiezan a aparecer en el radar viajero, pero hoy, al menos, sigue siendo uno de esos rincones del norte de Laos a los que merece la pena desviarse. Y quién sabe, lo mismo encuentras allí tu paraíso personal.
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