El slow boat de Huay Xai a Luang Prabang es una de las experiencias más populares y auténticas de Laos. Pero también una de las que más quebraderos de cabeza genera. Para que sepas realmente a qué te enfrentas, vamos a darte toda la información necesaria para planificar la ruta en barco de 2 días por el Mekong, desde Huay Xai hasta Luang Prabang.
La primera vez que viajamos a Laos se nos quedó pendiente llegar a Luang Prabang navegando por el Mekong. Pero recientemente pudimos cumplir este minisueño viajero y ya te adelantamos algo: no es un viaje rápido. Hacen falta 2 días de travesía para alcanzar la ciudad más bonita de Laos y sus centenares de templos dorados. Pero merecerá la pena el esfuerzo, ya verás… ¿Quieres recorrer con nosotros el Mekong? ¡Vamos a ello!
1. Slow boat para llegar a Luang Prabang
Lo más típico y por lo que muchos mochileros optan es subir a un barco de madera cascadete, con otros tropecientos viajeros cual sardinas en lata, y rezar para conseguir un buen asiento (y para que el barco no se hunda). Nah, tampoco es tan extremo…
El slow boat es un barco tradicional que recorre el río Mekong entre el norte de Laos y Luang Prabang. En realidad, es un barco público que ya existía mucho antes de que los turistas nos apoderáramos de las rutas más populares de Laos. Ha sido (y es) la manera más cómoda que tienen los locales para moverse por el país. Pero en la actualidad verás que la mayoría de viajeros son mochileros ávidos por vivir una experiencia intensa, más que por trasladarse de un punto a otro.
Durante dos días se navega por el mítico río Mekong, el más largo del sudeste asiático, entre montañas, selva y pequeños pueblos ribereños. Es un trayecto extremadamente lento, donde los lujos brillan por su ausencia y la comodidad no es lo prioritario. Pero tiene ese aura especial de las travesías en barco que lo convierte en uno de los planes imprescindibles que hacer en un viaje a Laos.
2. Recorrido del slow boat en Laos
El trayecto entre Huay Xai (cerca de la frontera con Tailandia) y Luang Prabang a través del Mekong tiene una longitud de algo más de 300 km y se divide en dos días de recorrido:
- De Huay Xai a Pakbeng: 147 km, con salida «oficial» a las 09:00.
- De Pakbeng a Luang Prabang: 160 km, con salida «oficial» a las 09:30.
Cada día implica unas 7–8 horas de navegación, dependiendo del nivel del río, de los contratiempos y de las paradas intermedias. Así que te pasarás prácticamente todo el día en el barco. No diríamos que es un viaje demasiado exigente (sobre todo si has conseguido un buen asiento), pero sí es largo y un poco incómodo, por lo que es mejor mentalizarse antes para que luego no se haga pesado.
⭐ Aquí te contamos cómo cruzar la frontera terrestre entre Tailandia y Laos.
El primer día es el más “organizado” de los dos, por el simple hecho de que cada pasajero tiene asiento asignado. Así que el proceso de embarque suele ser más tranquilo. Una vez que tu mochila ya forma parte de la montaña de colores del equipaje y te has colocado en tu sitio, inicia la aventura. Verás cómo el paisaje va cambiando poco a poco, pasando montañas, zonas selváticas, pequeñas aldeas… y eso sí, mucho Mekong… Al principio se hace ameno, pero puede resultar un tanto repetitivo (no está de más descargarse algún podcast o llevarse un libro).
Al llegar a Pakbeng, toca bajar y buscar alojamiento si no lo has reservado ya, para pasar la noche. Es un pueblito ribereño que ha crecido gracias a esta popular ruta y tenemos la sensación de que su economía depende casi por completo del turismo. Hay bastantes restaurantes y alojamientos para todos los presupuestos, algunos sencillos en el propio pueblo (más destinados a mochileros) y otros de cierta categoría ubicados a las afueras y que ofrecen recogida en el puerto. Aquí te dejamos nuestras recomendaciones:
- Mekong Riverside Lodge, donde nosotros nos quedamos, muy cerca del muelle, con habitaciones sencillas pero con buenas vistas al río.
- The Sanctuary Pakbeng Lodge, con vistas del río, piscina, habitaciones cómodas y transporte al puerto incluido.
- INN Riversida Hostel, cama en habitación compartida con una terraza sublime sobre el río.
El segundo día la cosa se complica un poco, y es que en este barco los asientos no están asignados, así que el primero que llega pilla el mejor sitio. Tenlo en cuenta para no quedarte dormido ni alargar más de la cuenta el desayuno. El trayecto es similar en paisajes, aunque algo más variado en algunos tramos. Aun así, vuelve a ser un día largo de navegación.
3. Cuánto cuesta y dónde comprar el slow boat en Laos
El precio oficial del slow boat (ya sabes que es un barco público) en la actualidad es de 400.000 kip por el recorrido completo de los dos días (unos 18–22 €). Aunque también se puede comprar por tramos, cada uno de los cuales cuesta 200.000 kip. Este es el precio que verás anunciado en los carteles del embarcadero y lo que pagarás si compras el billete directamente en Huay Xai o en Pakbeng. Además, es bastante fácil de conseguir: puedes comprarlo el día anterior o incluso el mismo día en temporada baja.
También puedes comprarlo en una agencia local o en tu propio alojamiento, donde el precio suele subir a unos 450.000 kip, normalmente incluyendo el traslado en tuk tuk hasta el embarcadero. Como ves, la diferencia no es grande, así que mucha gente opta por esta opción por comodidad.
La tercera alternativa es llevarlo todo cerrado desde antes del viaje, a través de plataformas tipo GetYourGuide. En este caso, el precio sube bastante (alrededor de 55–65€ por persona), pero a cambio te olvidas de gestionar nada allí y, en muchos casos, incluyen recogida en el hotel o traslados adicionales.
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Otra opción interesante, sobre todo si vienes desde Tailandia, es reservar el recorrido completo desde Chiang Rai o incluso desde Chiang Mai. Hay paquetes que incluyen el transporte hasta la frontera, la asistencia para el cruce y los dos días de barco. Aquí los precios suelen moverse entre 70€ y 90€, dependiendo del servicio y extras incluidos. Si te suena bien, antes de reservar nada, revisa lo que incluye y lee los comentarios.
- Desde Chiang Rai: Traslado de 2 días a Luang Prabang en barco lento
- Desde Chiang Mai: viaje en barco lento a Luang Prabang
Entonces, ¿qué opción elegir? Si viajas con tiempo y te gusta ir un poco sobre la marcha, lo más lógico es comprarlo allí mismo y pagar el precio local, bien directamente en la oficina del puerto de Huay Xai, bien en una agencia local o en el alojamiento. Ahora, si prefieres evitar complicaciones, sobre todo con el cruce de frontera o los traslados, reservarlo online o desde Chiang Rai puede facilitarte un poco las cosas, aunque pagues más.
4. Cómo son los barcos
Quizás deberíamos haber empezado por este punto para usarlo como filtro: es vital ser conscientes de que el slow boat de Laos no es un barco turístico bonito ni un crucero cómodo por el Mekong. Se trata de un barco de madera local adaptado para transportar a viajeros. Así ha sido desde hace años y así seguirá siendo en el futuro.
Estos barcos que suben y bajan por el Mekong repletitos de gente (y de sus pertenencias más preciadas) son largos y estrechos, diseñados para navegar un río como el Mekong incluso cuando el nivel del agua es bajo. Avanzan despacio (por mucho que el rugir del motor te haga pensar que vas en un Fórmula 1) y los servicios son muy limitados, por no decir nulos.
En el interior, lo que te encontrarás son dos filas de asientos reciclados de furgonetas o autobuses, en un espacio bastante reducido… Si consigues un buen sitio, el recorrido será bastante agradable, pero si te toca un asiento en el centro o duro, cárgate de paciencia. Estos barcos además suelen contar con un baño bastante básico, pero suficiente para emergencias.
Por último, ten en cuenta que el motor se ubica en la parte trasera del barco y hace un ruido terrorífico durante horas, así que trata de conseguir un sitio delante para no volverte loco.
5. Crucero por el Mekong: la alternativa mochipija
El crucero es una alternativa perfecta para los que quieren ver el mismo escenario, pero con más comodidad. Nosotros ya somos unos abueletes, y eso de «pelearnos» por no ir al lado del motor o tener un espacio minúsculo en el que casi ni puedes moverte ya no nos motiva tanto… Llamadnos mochipijos… así que optamos por esta opción.
Además de contar con un barco de más categoría, con todos los servicios y más cómodo, resultó ser una experiencia mucho más inmersiva en la cultura laosiana de lo que nos esperábamos. Cada día tuvimos la oportunidad de conocer aldeas remotas, cuevas sagradas y, además, de degustar platos típicos de la gastronomía laosiana.
Obviamente, el precio es bastante más elevado que el barco sencillo, pero, por una vez en la vida, creemos que merece la pena si te puedes permitir el caprichito.
⭐ Esta fue nuestra experiencia en el crucero Shompoo en Laos.
6. Consejos para hacer el slow boat en Laos
Hay varias recomendaciones importantes a tener en cuenta para disfrutar la experiencia; toma nota:
- Llega pronto al embarcadero, sobre todo el segundo día en Pakbeng. Como ya sabes, ese barco no tiene asientos asignados y quien llega antes, elige mejor sitio. Puede parecer una tontería, pero después de 6 o 7 horas navegando, lo vas a notar.
- Intenta elegir bien el asiento, si puedes, colócate en el lado izquierdo mirando hacia delante (tendrás menos sol durante el trayecto) y en la parte delantera del barco, donde el ruido del motor es bastante más suave.
- Llévate comida y agua suficiente, en el barco a veces venden snacks, pero no siempre hay mucha variedad ni precios especialmente baratos. En muchos restaurantes de Pakbeng venden «cajas de desayuno» o bocadillos recién preparados; además, algo de fruta o frutos secos siempre viene bien.
- Un libro o podcast harán el trayecto más llevadero y, aunque los paisajes son agradables, son muchas horas de navegación y llega a resultar aburrido.
- Arma una mochila que tengas siempre a mano, con lo indispensable (agua, documentación, dinero, móvil, batería externa), pues las mochilas grandes irán apiladas en una zona concreta del barco y será difícil acceder a ellas.
- No te olvides de ropa de abrigo, incluso si crees que va a hacer un calor insoportable, pues las primeras horas del día suele refrescar.
- Crema solar, gafas de sol y gorra, porque realmente la mayoría del tiempo hará sol y calor.
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El slow boat no es la manera más cómoda de llegar a Luang Prabang, pero tiene ese toque de aventurilla que hace que lo recordarás siempre. Serán las aguas turbias del Mekong, el punto de desconexión que cuesta encontrar o el simple hecho de no tener otra cosa que hacer más que mirar el paisaje durante horas. Si tienes tiempo y encaja con tu itinerario de viaje por Laos, sin duda merece la pena. Pocas veces vas a poder decir que has cruzado medio Laos en barco por el Mekong. Y si no, tampoco pasa nada: hay formas más rápidas de llegar.
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